Un equipo internacional en el que participa la Universidad de Alicante, la Universidad Rey Juan Carlos y el CSIC ha comprobado que la duración de la cubierta vegetal tiene un efecto positivo en el rendimiento agronómico de los campos de cereal europeos, en su biodiversidad edáfica, y en su capacidad para proporcionar servicios tales como la regulación del clima o la fertilidad del suelo.
El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature Food, sugiere que aumentar la duración de la cubierta vegetal usando cultivos de cobertura y/o forrajes, es una práctica adecuada para aumentar la producción y la funcionalidad de los campos de cereales europeos.
La agricultura actual se enfrenta al enorme desafío de aumentar la producción ante una demanda creciente, limitando al mismo tiempo las prácticas que se han venido utilizando hasta ahora y que tienen un alto coste ambiental. Por ejemplo, la expansión de cultivos, la fertilización inorgánica, los pesticidas o el laboreo del suelo.
Cultivos más sostenibles
En este contexto, hay mucho interés en desarrollar prácticas sostenibles que permitan aumentar la producción de los campos de cultivo a la vez que mantienen su capacidad de proporcionar múltiples servicios ecosistémicos clave, como la fertilidad del suelo y la regulación del clima. Una de las aproximaciones más prometedoras en la actualidad para conseguir este doble objetivo es promover la biodiversidad en los campos agrícolas, tanto de cultivos como de microorganismos del suelo.
“En este estudio hemos utilizado una aproximación inspirada en la ecología de ecosistemas para investigar las relaciones entre la diversidad de cultivos, la diversidad microbiana del suelo, el rendimiento agronómico y la funcionalidad del suelo, y lo hemos hecho utilizando campos de cereal con distintos manejos, tipos de suelo y condiciones climáticas”, afirma Pablo García-Palacios, investigador Ramón y Cajal en el Instituto de Ciencias Agrarias del CSIC y participante del estudio.
Los resultados de esta investigación muestran que la duración de la cubierta vegetal en los campos de cereal es tan importante como el tipo de suelo, el clima y la intensidad del manejo agronómico, a través de la fertilización, el laboreo o los pesticidas.
Estudio en 155 campos de cereal europeos
“En este trabajo, hemos utilizado una red europea de 155 campos de cereal distribuidos en España, Francia, Suiza, Alemania y Suecia, donde hemos medido el rendimiento del cereal, la biodiversidad del suelo (hongos, bacterias, arqueas y protistas) y más de veinte variables relacionadas con la funcionalidad del suelo, así como realizado encuestas a los agricultores para determinar la intensidad del manejo”, sostiene David Sánchez-Pescador, investigador postdoctoral de la Universidad Rey Juan Carlos y participante del estudio. Sin embargo, la duración de la cubierta vegetal está limitada por las condiciones climáticas de la zona, por ejemplo, la baja precipitación en el sur de España o las bajas temperaturas en el norte de Suecia. Este estudio pone de manifiesto los beneficios agronómicos y ambientales que se pueden derivar de considerar esta sencilla práctica a través, por ejemplo, distintas variedades de cereal y/o cultivos de cobertura.
Este trabajo destaca la importancia de la colaboración entre científicos de distintas disciplinas, como la agronomía, la ecología, la microbiología y la biogeoquímica para llevar a cabo investigación puntera capaz de responder a los desafíos a los que se enfrenta la agricultura actual. “Este estudio forma parte del proyecto europeo Digging_Deeper, financiado por el programa BiodivERsa COFUND y del que forman parte más de 20 investigadores de cinco países europeos. El establecimiento de este tipo de consorcios europeos permite la realización de estudios a escala continental, que son fundamentales para informar las decisiones políticas que afectan a la gestión de las zonas agrícolas dentro de la Unión Europea”, afirma Fernando T. Maestre, investigador distinguido en la Universidad de Alicante e investigador principal del equipo español que ha participado en este proyecto.
Referencia:
“Crop cover is more important than rotational diversity for soil multifunctionality and cereal yields in European cropping systems”, Nature Food (2021).
