La profesora del Área de Microbiología de la Universidad de Almería, Francisca Suárez, advierte de que la alarma social y el sensacionalismo generado cada vez que aparece un virus como el brote de estos días en la ciudad china de Wuhan, no ayudan al control de un problema sanitario de escala mundial. E indica que solo entender la enfermedad y sus síntomas, conocer sus mecanismos de transmisión, y confiar en las recomendaciones de autoridades y expertos, pueden ayudar a prevenir la enfermedad y controlarla de la forma más efectiva posible.
El término coronavirus hace referencia a un grupo de virus que presentan una serie de características comunes. Se incluyen dentro del grupo de los denominados virus ARN+, o virus de Clase IV. Su morfología es diversa, aunque todos ellos se caracterizan por la presencia de unas estructuras superficiales formadas por proteínas, denominadas “espículas”, que le confieren a la partícula viral un típico aspecto de corona.
Según el CDC (Center for Disease Control and Prevention) son siete los coronavirus actualmente descritos que pueden infectar a personas y provocar enfermedad. Cuatro de ellos afectan comúnmente a las personas, causando cuadros clínicos de leves a moderados. De hecho, los coronavirus menos agresivos son la segunda causa de resfriado común entre la población (2-10% de los casos), después de los rinovirus. No ocurre igual en el caso del coronavirus conocido como SARS-CoV (Severe acute respiratory Coronavirus), descrito en 2002, o del MERS-CoV (Middle East Respiratory Syndrome Coronavirus), descrito en 2013, ambos causantes de graves enfermedades en humanos, provocando en casos extremos la muerte. El pasado 9 de enero, la OMS informó de la identificación de un nuevo coronavirus que afectaba a humanos el cual estaba relacionado con un brote de neumonía, cuyo foco se localizaba en la ciudad de Wuhan (China). Ha descrito como el “nuevo coronavirus 2019” (2019-nCoV).
Francisca Suárez indica que los coronavirus que afectan más comúnmente a los humanos pueden producir un cuadro clínico muy similar a un simple resfriado (rinitis, dolor de garganta, tos), aunque en algunos casos, sobre todo en pacientes asmáticos o pacientes que presentan algún tipo de enfermedad respiratoria crónica, los síntomas pueden verse agravados. En niños, la enfermedad puede ser incluso más grave, causando laringotraqueobronquitis, bronquitis y neumonía.
En el caso del nuevo coronavirus (2019-nCoV), las autoridades sanitarias describen un cuadro clínico bastante similar al descrito anteriormente. Aunque en algunos casos, muchos infectados muestran síntomas leves o incluso son asintomáticos, los síntomas descritos por la OMS incluyen fiebre, tos y dificultades para respirar. En casos más graves, el virus puede provocar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal e incluso la muerte. El período de incubación del coronavirus sigue siendo desconocido, aunque se sospecha que podría estar entre 10 y 14 días.
Aunque hasta la fecha la tasa de mortalidad del virus no supera el 3%, no se puede saber aún cuán letal es el nuevo coronavirus. Hay que tener en cuenta que no se conoce con exactitud el periodo de incubación del virus previo a la aparición de los primeros síntomas. Ciertamente, se han descrito como posibles pacientes de riesgo, personas con un sistema inmune comprometido, y con historial de padecer algún tipo de enfermedad crónica respiratoria. Entre éstos, las tasas de mortalidad parecen ser más elevadas en pacientes de avanzada edad y en aquellos con diabetes, hipertensión o enfermedad coronaria. Sin embargo, existen datos que indican que la mayoría de los pacientes que presentaban síntomas graves estaban sanos. En definitiva, muchos de los factores de riesgo que podrían llevar a la infección por el nuevo coronavirus en una dirección letal, son aún una incógnita.
En cuanto a su propagación, lo hace de persona a persona. En anteriores brotes debido a otros coronavirus el contagio se produjo con tos, estornudos, contacto directo o a través de material infectado con el virus, por lo que sugiere que el modo de transmisión del 2019-nCoV puede ser similar.
Para evitarlos las autoridades recomiendan lavarse frecuentemente las manos con desinfectante para manos a base de alcohol o agua y jabón, evitar tocarse los ojos, nariz y boca, evitar contagio con personas enfermas, quedarse en casa si se encuentra enfermo, en caso de tener fiebre ir al médico, cubrir la tos y estornudos con un pañuelo desechable, limpiar y desinfectar objetos o superficies que se tocan con frecuencia, y evitar el consumo de productos animales crudos o poco cocidos.
