Investigadores de la Escuela Superior de Ingeniería de la Universidad de Almería (UAL) desarrollan un contador eléctrico inteligente, con el que se puede monitorizar el consumo de electricidad y plantear estrategias de ahorro.
¿Cómo reducir el consumo eléctrico de un domicilio o una empresa? En el mercado hay diferentes fórmulas para conseguirlo, mediante la incorporación de equipos de energías renovables o con la mejora del aislamiento térmico del espacio. Sin embargo, estas actuaciones se realizan un tanto ‘a ciegas’, ya que hasta que no llega la siguiente factura eléctrica no se conoce el ahorro conseguido.
Un grupo de investigadores de la Escuela Superior de Ingeniería de la Universidad de Almería detectaron que no había ningún aparato capaz de analizar el consumo eléctrico de un entorno determinado y, además, evaluar la calidad de la energía recibida.
Contador eléctrico inteligente
Así que, decidieron crear el OpenZmeter, un contador eléctrico inteligente y de bajo coste, que aúna en un solo dispositivo las funciones de varios equipos, y ofrece una información detallada del consumo eléctrico, fundamental para el desarrollo de una estrategia de ahorro energético.
“La idea surgió en 2010, después de observar cómo en una factura de la luz apenas se da información sobre el consumo. Así que nuestro objetivo era entender qué ocurre a nivel de consumo y los problemas de la calidad del propio suministro, como interrupciones del fluido eléctrico, la tensión que llega y si es alta o elevada”, explica el investigador de la Escuela Superior de Ingeniería, Francisco Gil, que lidera el equipo de ingenieros que ha desarrollado este dispositivo innovador.
Equipo de bajo coste con software y hardware libres
El contador electrónico inteligente es un equipo de bajo coste, basado en software y hardware libres, de manera que cualquier persona con unos mínimos conocimientos de electrónica puede construirlo en su propia casa.
Gracias a él, cualquier usuario puede monitorizar tanto la calidad eléctrica como el consumo de energía en las instalaciones de una empresa o en un entorno doméstico. Este aparato pone al alcance del gran público una tecnología que hasta ahora resulta difícilmente accesible, debido a su coste elevado y la dificultad de su manejo. Y abre la puerta a una manera diferente de gestionar la energía en entonos domésticos y en empresas pequeñas.
Contador eléctrico inteligente para monitorizar el consumo
La monitorización es el primer paso en cualquier estrategia de ahorro, y con este contador es muy sencilla. Todavía más importante en el contexto actual, donde cada vez son más los aparatos conectados a la red eléctrica.
Este contador electrónico muestra el consumo a través de los llamados mapas de calor. “Así se puede observar dónde se concentran los consumos de electricidad, de manera que si eres consciente de cómo son, se pueden poner en marcha una política de ahorro determinadas”, aclara Francisco Gil.
¿Cuándo es más barata la electricidad?
Dicho así suena algo abstracto, pero es muy sencillo cuando se lleva a la práctica. Pensemos en electrodomésticos que consumen mucha energía y cuyo uso puede realizarse a cualquier hora del día, como la lavadora o el lavavajillas. Gracias a este aparato se puede saber en qué momento del día sale más barato ponerlos, aprovechando las horas de baja demanda, en las que la energía sale bastante más barata, más todavía si se tiene contratada la tarifa nocturna.
El contador inteligente aporta datos en tiempo real, ofrecidos a través de una aplicación que acompaña al aparato, desde la que se pueden observar todos los parámetros implicados en el consumo eléctrico de una vivienda.
Para todo tipo de usuarios
“Tenemos una información primaria para usuarios poco expertos, similar a la que da un contador tradicional. Dice la energía consumida en este momento, la gastada en un periodo de tiempo determinado, hacer una agrupación temporal interesante por semanas o meses. De manera que el usuario tiene oportunidad de ver cómo son sus consumos”, afirma el investigador de la Escuela almeriense. Y para los especialistas, la aplicación que acompaña a este dispositivo electrónico ofrece una cantidad enorme de datos sobre el consumo eléctrico, que pueden emplearse para el desarrollo de fórmulas de ahorro mucho más efectivas.
Ofrece un esquema avanzado de todo el sistema eléctrico, en el que se pueden observar los consumos de los diferentes aparatos, los flujos de energía y detectar también picos de alta o baja demanda eléctrica. Una información fiable, ya que se trata de un aparato de bajo coste, pero diseñado para ofrecer un margen de error del 0,1 por ciento, mucho mejor que otros dispositivos de medición más limitados y baratos, que tienen un margen de error mucho más elevado y cuyas mediciones pueden inducir a error una política de ahorro energético.
Este nuevo aparato va más allá de ser un contador eléctrico también tiene capacidad para detectar problemas en la instalación.
Todas estas prestaciones lo hacen único en el mundo, y es fruto de una investigación pionera, cuyo desarrollo ya ha sido publicada en las revistas internacionales ‘Sustainability’ y ‘Sensors’.
Un uso adecuado de la energía
Desde el punto de vista medioambiental, este contador inteligente contribuye a un buen uso de la energía y permite reducir el impacto ambiental de la actividad en el seno del hogar o de una empresas.
Y cuenta con un componente más, el social, porque los investigadores de la Escuela Superior de Ingeniería almeriense llevan a cabo un planteamiento de software libre, en el que todo el mundo puede incluir desinteresadamente sus aportaciones para conseguir una mayor robustez y fiabilidad de este dispositivo innovador e inteligente.
Contador inteligente por algo más de 50 euros
El contador inteligente es realmente barato. Sus componentes cuestan menos de 50 euros y para su montaje solamente es necesario tener unos conocimientos de electrónica elementales. Aunque también se vende a través de Internet, ya montado, a un precio por debajo de los 500 euros, una cifra que quizás sea elevada para un uso doméstico, pero muy interesante para los profesionales del sector, que se ven obligados a emplear varios aparatos mucho más caros, para obtener una información que solamente se acerca a la que ofrece OpenZmeter.
Por otro lado, este dispositivo es una herramienta muy avanzada para conocer la calidad del suministro eléctrico que llega a los hogares y las empresas. En teoría, la suministradora de electricidad debería llevar un fluido de 230 voltios, sin embargo esto no siempre es así, tal y como se ha comprobado con este dispositivo.
Medición precisa de la tensión eléctrica
Ofrece una medición de la tensión muy precisa, en la que se pueden ver los vaivenes que se producen a lo largo del día y que, cuando son muy repetitivos, pueden dañar los aparatos electrónicos.
Las mediciones ofrecidas por este dispositivo podrían servir como prueba en caso de que un pico de tensión dañe los aparatos eléctricos. “Muchas veces asociamos la rotura de electrodomésticos con subidas de tensión, pero no teníamos con qué demostrarlo. Ahora, las gráficas obtenidas con este contador inteligente sí que lo permiten, porque se trata de una herramienta que profesional que cumple con todos los estándares internacionales”, asegura Francisco Gil.
El desarrollo de este nuevo aparato ha corrido a cargo de Francisco Gil, Alfredo Alcayde, Francisco Manzano, Eduardo Viciana, Antonio Zapata, Raúl Baños y Francisco Arrabal, un equipo de ingenieros multidisciplinar, formado por especialistas de Ingeniería Eléctrica, Expresión Gráfica de la Ingeniería e Ingeniería Hidráulica. Que han invertido seis años de trabajo en el desarrollo de este sistema innovador.
