El equipo de Ciencias Planetarias, que forma parte del grupo de investigación en Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Alicante (UA), viajará a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida) para participar en el lanzamiento de la misión espacial Hera, de la Agencia Espacial Europea (ESA), programado para el 7 de octubre de 2024. En esta misión también participa una empresa creada en la Universidad Miguel Hernández.
Los investigadores de la UA, Adriano Campo Bagatin, Paula Benavidez, Laura M. Parro y Po-Yen Liu, asistirán a la reunión del equipo científico de la misión y podrán vivir en primera persona el lanzamiento de la primera sonda enviada por la humanidad a explorar el sistema binario de asteroides Didymos. El lanzamiento de Hera se realizará con un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral y está programado para las 10:52 EDT (16:52 hora Madrid) del 7 de octubre.
Cuál es el objetivo de la misión Hera
Hera forma parte de la estrategia de defensa planetaria frente a colisiones asteroidales y representa una continuación de la prueba realizada por la NASA en septiembre de 2022, cuando la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) impactó a Dimorphos para modificar su órbita. Dimorphos el satélite del sistema de asteroides binarios Didymos, fue el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita fue modificada por la actividad humana. Ahora, como detalla la ESA, Hera realizará un estudio detallado tras el impacto.
Su objetivo es reunir datos cruciales que faltan sobre Dimorphos con el fin de conocer los límites de aplicación de la desviación cinética de asteroides, una técnica de defensa planetaria que la misión DART ha demostrado ser fiable. Hera pretende estudiar a fondo el sistema binario Didymos y, en particular, observar el efecto de la colisión de DART: ver si realizó un cráter o incluso deformó a Dimorphos, analizar su estructura interna por medio de sondeo radar y comprobar la colisión tuvo algún efecto también sobre Didymos.
Qué papel tiene el grupo de la UA en la misión para estudiar asteroides
El equipo de Ciencias Planetarias de la UA participa desde el inicio de la misión en el estudio de la estructura interna de los asteroides Didymos y Dimorphos, que forman el sistema binario de asteroides cercanos a la Tierra objeto de la misión. Además, se encargan del estudio de la evolución del material que pueda haberse lanzado al espacio por efecto de la colisión de DART, así como los efectos de la recaída de ese material en la superficie de ambos cuerpos.
Para el equipo de investigadores de la UA es un momento muy emocionante. “Llevamos años contribuyendo a los preparativos de esta misión, determinando, con los responsables de la parte de instrumentación, todo lo necesario para llevar a cabo las observaciones y mediciones. Aunque será sólo el comienzo, si el lanzamiento se realiza con éxito, nos separan dos años de las primeras imágenes del asteroide que la sonda Hera enviará a la Tierra en 2026”, señalan.
“En términos generales, la misión nos permitirá profundizar en la estrategia de defensa planetaria frente al impacto de asteroides. Conocer exactamente los efectos de la colisión significa estar mejor informados acerca de cómo preparar en el futuro una misión para la desviación de cualquier asteroide que pudiera impactar en la Tierra. No olvidemos que en 2029 el asteroide Apophis, de unos 300 metros de tamaño, rozará el planeta Tierra a menos de 32.000 kilómetros de la superficie”, explica el catedrático de la UA Adriano Campo Bagatin. “Esto nos recuerda que las colisiones de asteroides pueden volver a ocurrir”, añade.
El instrumento de medición de la gravedad con sello de la UMH
La empresa EMXYS, nacida en la UMH, participa en la misión Hera. Esta empresa de base tecnológica de la universidad ilicitana ha diseñado el instrumento GRASS, un gravímetro de alta sensibilidad que se utilizará para caracterizar el campo gravitatorio del asteroide.
Este instrumento ha sido creado en colaboración con el Real Observatorio de Bélgica, y se distingue por su precisión extrema. Mide la débil gravedad del asteroide con un complejo sistemas de masas que son atraídas por el mismo, y puede medir una gravedad 200.000 veces más pequeña que la gravedad terrestre. Todo un hito en este tipo de instrumentos.
Francisco García de Quirós, Director Técnico de EMXYS, destacó: “Haber alcanzado precisiones mecánicas del orden de 1 um y una extraordinaria sensibilidad en la electrónica ha permitido implementar el instrumento GRASS en un tamaño sin precedentes, que abre nuevos horizontes de posibilidades a la comunidad científica para futuras misiones de exploración a asteroides y otros cuerpos del sistema solar”.
