Investigadores de la Universidad de Almería (UAL) han descubierto un fenómeno de luminiscencia en rocas del Desierto de Tabernas que puede dar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra y destaca por una abundancia poco usual. Estas rocas dejan ver su espectáculo de luz propia por la noche, cuando son expuestas a luz ultravioleta.
La luz del almeriense Desierto de Tabernas es única. Bien lo saben los productores de cine que eligieron este entorno para rodajes de todo tipo, así como los aficionados a la fotografía que acuden a este espacio atraídos por sus ocres maravillosos. Sin embargo, la fiesta de la luz en el Desierto de Tabernas no acaba con la puesta del Sol, más bien al contrario. Con la llegada de la oscuridad se abre paso una variedad de colores que transforma el entorno en un espectáculo pocas veces visto en la naturaleza.
Cuál es el fenómeno que da luz propia a las rocas del desierto de Tabernas
Investigadores del Grupo de Recursos Hídricos y Geología Ambiental de la Universidad de Almería, dirigido por José María Calaforra, han descubierto una luminiscencia excepcional en travertinos del Desierto de Tabernas. Al exponerlos a la luz ultravioleta dejan ver una amplia variedad de colores anaranjados, amarillos, violetas, a los que se unen unos tonos rojos muy llamativos que pocas veces pueden observarse en este tipo de fenómenos geológicos.
El hallazgo se produjo hace un año. Fue fruto de la experiencia en el estudio de los minerales y también por la intuición del colaborador de este grupo, Manuel Guerrero, que en una salida de campo nocturna para tomar muestras de minerales, decidió llevarse una linterna de luz ultravioleta, y comprobar si en estas rocas se producía algún fenómeno de luminiscencia.
Manuel Guerrero no se equivocó. Sus sospechas eran ciertas, pero su sorpresa fue mayúscula cuando comprobó que la luminiscencia no se limitaba a una porción de roca pequeña, como suele ser lo habitual, sino que se extendía por ramblas enteras.
Sorprender a Manuel Guerrero no es sencillo; este profesor jubilado que no deja de investigar sobre lo que más le gusta, formaba parte de equipo que descubrió la Geoda de Pulí, y a él se le debe el que este monumento natural único en el mundo pueda ser contemplado, ya que se encargó de dar parte a las autoridades del hallazgo, cuando sospechó que sus compañeros de expedición querían desarmar los cristales gigantes que pueden contemplarse en la Mina Rica de Pulí, y repartirse el dinero que iban a conseguir por ellos.
Qué buscaban los investigadores cuando descubrieron las sorprendentes luces en Tabernas
La salida de campo nocturna en la que se descubrieron las luminiscencias se había planeado para tomar muestras de travestiros, una roca sedimentaria, en cuya formación interviene el agua, que se iban a emplear en la tesis doctoral que José Miguel Alonso realiza en este grupo de la Universidad de Almería, con la que trata de documentar el levantamiento de los relieves de las sierras de Fiambres y Alhamilla, que rodean el entorno desértico almeriense.
José Miguel Alonso explica que ya había algunas publicaciones científicas en las que se hablaba de algunos afloramientos de luminiscencia, «pero hemos comprobado que hay muchos más, podemos hablar de cientos».
A qué se debe la luminiscencia nocturna de las rocas travertinas de tabernas
Este investigador atribuye el fenómeno de luminiscencia a las características de las aguas que actuaron en la formación de los travertinos. Estas rocas sedimentarias de Tabernas se formaron «con aguas muy profundas», de tipo termal, que arrastraron una cantidad mayor de materiales pesados, además de materia orgánica, concretamente diatomeas, organismos unicelulares.
Algunas muestras de estos travertinos están siendo analizadas en la Universidad de Almería con instrumental avanzado y, hasta el momento, se ha descubierto que el fenómeno de luminiscencia se debe exactamente a la presencia de «estroncio y europio» contenidos en las aguas que actuaron en la formación de estas rocas, explica José Miguel Alonso.
Por qué estos fenómenos de luminiscencia son diferentes a los que se conocen
Si se comparan los fenómenos de luminiscencia de Tabernas con los de rocas de otros lugares se ven diferencias muy llamativas. Por ejemplo, llama la atención la enorme cantidad de agentes luminiscentes encontrados en las rocas de este espacio desértico almeriense, ya que lo habitual es que esta colorida acción se presente solamente en algunos minerales que forman la roca y no en la roca entera, como ocurre en este caso recientemente hallado.
La diferencia más llamativa de las luminiscencias de Tabernas la representan los tonos rojos bermellones que aparecen cuando las rocas son expuestas a la luz ultravioleta, generados por las diatomeas presentes en la composición de la roca, algo que apenas se había observado antes.
Qué información aportan las luces ocultas en las rocas de Tabernas
Aparte de representar un espectáculo natural casi único y un georrecurso a la espera de que alguna empresa de turismo científico se decida explotarlo, las luces que se esconden en las rocas de Tabernas aportan información sobre el tipo de aguas que contribuyeron a la formación de las rocas.
En este caso, eran fuentes de agua más o menos constantes, que dieron lugar a una actividad microbiológica muy interesante. De hecho, afirma José Miguel Alonso, estas diatomeas, presentes en surgencias de agua que hoy siguen activas, son unos organismos extremófilos que pueden aportar datos sobre cómo fue el origen de la vida en la Tierra o aportar pistas sobre la vida en Marte.
El Grupo de Recursos Hídricos y Geología Ambiental averiguará si hay travertinos con luminiscencia en zonas cercanas, como Alhama o Alboloduy, donde se dan unas condiciones geológicas similares. Y ahora amplía su equipo de lámparas ultravioleta, para documentar mejor la dimensión de este fenómeno natural tan impresionante.
