A medida que se conocen más datos sobre ellos, crece el interés sobre los neandertales. Estos antepasados cercanos de los seres humanos eran mucho más inteligentes de lo que se pensaba y además, convivieron con los primeros humanos y es más que probable que hubiera acercamientos más íntimos, que dieran lugar a hijos de ambas especies. Este incremento del interés por esta especie ha llevado a investigadores de la Universidad de Almería a analizar qué se está estudiando sobre los neandertales en estudios científicos.
Los resultados de este estudio realizado por José Luis Guil y Francisco Manzano se han publicado en el artículo Tendencias mundiales de investigación sobre los neandertales (Worldwide research trends on Neanderthals), publicado en la revista ‘Journal of Quaternary Science’.
Qué se investiga sobre los neandertales
En este trabajo se ha realizado un análisis de todas las publicaciones sobre este tema e identificado claramente tres grupos de grandes líneas de investigación sobre los neandertales. El primer grupo está centrado en la evolución molecular, destacando en esta temática, la genética, el genoma humano, la evolución molecular y el ADN mitocondrial.
El segundo se centra en la biología de los neandertales, y pone el foco de las investigaciones en los fósiles, los humanos, los homínidos, el género Hominidae, la anatomía y la histología, y la evolución biológica.
Y, por último, el tercer grupo de investigación se centra en la paleoantropología, en concreto en los periodos del Paleolítico y el Pleistoceno, a través de la arqueología, sobre todo en Europa.
Quiénes firman la mayoría de los estudios sobre neandertales
Estas investigaciones mayoritariamente se han realizado con una fuerte colaboración científica entre Estados Unidos, España, Francia y Alemania. Destacando entre los principales autores el paleoantropólogo español José Luis Arsuaga, conocido por las investigaciones de los yacimientos pleistocenos de la sierra de Atapuerca (Burgos).
El punto de partida de este trabajo ha sido la investigación del periodo Cuaternario, y tiene como objetivo promover una mayor y más profunda comprensión de la historia de la Tierra durante los últimos 2,58 millones de años.
De dónde viene el concepto de neandertal
El nombre «neandertal» deriva del valle de Neander (en alemán Neander Thal), en Alemania, donde se encontraron los primeros restos de un neandertal en 1856 (Schaaffhausen, 1857). Los neandertales habitaron el oeste de Eurasia desde hace ~430 000 años y tras la dispersión de los humanos anatómicamente modernos se extinguieron hace aproximadamente 42 000 años.
Las hipótesis formuladas para tal extinción son diversas: exclusión competitiva, asimilación, debilidad demográfica, cambio climático y de vegetación brusco, patógenos y erupciones volcánicas. Hasta finales del siglo XX, los neandertales se consideraban morfológica, conductual y genéticamente distintos de los humanos actuales. Sin embargo, recientemente, los descubrimientos sobre los fósiles neandertales han mostrado un solapamiento entre ellos y los humanos actuales.
