Investigadores del Grupo Ecología, Cambio Global y Restauración de Ecosistemas de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Complutense de Madrid, en colaboración con la Universidad Nacional de Arequipa (Perú), han desarrollado nuevas formas de recuperar bosques tropicales en zonas andinas. El estudio ha sido publicado en la revista Global Ecology and Conservation. La novedad del enfoque de restauración ambienta radica en una reducción de los costes de mantenimiento de las plantaciones asociados al suministro de riegos para el mantenimiento de las plántulas en las primeras etapas del desarrollo.
Estos bosques secos tropicales se encuentran entre los ecosistemas más amenazados a nivel mundial, con problemas severos de deforestación y de regeneración de la cubierta arbórea. La restauración de estos ecosistemas se considera prioritaria, pero constituye un reto en el contexto actual de emergencia climática.
Cómo es el sistema para recuperar estos bosques tropicales de los Andes
Los investigadores ha ideado un sistema de restauración ecológica empleando un enfoque que consiste en aprovechar una relación que ocurre de manera natural en la naturaleza como es la facilitación entre especies. El área de estudio fue las lomas de Atiquipa, en el desierto costero peruano-chileno (Desierto de Atacama), que es uno de los más áridos del mundo. Los bosques de lomas son ecosistemas únicos que presentan comunidades vegetales ricas en especies autóctonas. Dado que las precipitaciones son tremendamente escasas, la principal fuente de agua de estos ecosistemas es la proporcionada por las neblinas invernales. La humedad de las nieblas se condensa en las ramas y hojas de la vegetación y gotea hacia el suelo en un fenómeno conocido como lluvia horizontal.
En las Lomas de Atiquipa, la tara (Tara spinosa) es la única especie arbórea significativa Se trata de una especie de leguminosa arbórea neotropical de gran valor ecológico. Es la principal especie captadora de agua y, actualmente, sus frutos y semillas son un recurso económico importante para la comunidad campesina de Atiquipa. Pero la extensión de los bosques de tara en las Lomas de Atiquipa se ha reducido enormemente, lo que ha disminuido los aportes hídricos dificultando, a su vez, la recuperación de la superficie forestal.
Qué especies se emplearon para fomentar la restauración ambiental
En este estudio se emplearon arbustos espinosos locales como plantas nodrizas para promover la regeneración del bosque. Concretamente las especies Citharexylum flexuosum (Ruiz & Pav.), and Randia rotundifolia (Ruiz & Pav.) nombradas por los botánicos españoles Hipólito Ruiz y José Pavón tras su expedición botánica por Perú y Chile (1777- 1788).
El uso de plantas nodriza en la restauración se basa en la idea de la facilitación entre plantas y puede ser una «solución basada en la naturaleza» adecuada para reducir los costos de reforestación. El equipo hispano-peruano plantó taras bajo arbustos y en zonas desprovistas de vegetación, anotando su supervivencia y las condiciones microclimáticas (intensidad lumínica, temperatura y humedad relativa).
Los resultados mostraron que la supervivencia era mayor cuando se realizaba la plantación bajo los arbustos. La mayor supervivencia viene expresada en términos de una mejora de las condiciones microclimáticas debido a la protección que ofrecen los arbustos a las jóvenes plántulas de Tara, ya que detectamos una reducción significativa en las condiciones ambientales extremas bajo el dosel de la planta nodriza, con un incremento de la humedad y menor radiación.
La novedad del enfoque reduce los costes de mantenimiento de las plantaciones asociados al suministro de riegos para el mantenimiento de las plántulas en las primeras etapas del desarrollo.
